Автор фото, Tony Jolliffe/BBC News
Неприметная с виду окаменелость, которая 40 лет пролежала забытой в ящике, оказалась первой костью динозавра, найденной в Антарктиде.
Образец был обнаружен во время раскопок в 1985 году, однако команда исследователей не смогла тогда определить, что именно они обнаружили. Поэтому находку отложили на хранение в геологическую коллекцию Британской антарктической службы (BAS) в Кембридже.
Теперь палеонтологи исследовали окаменелость и подтвердили, что это хвостовая кость титанозавра – группы динозавров, к которой принадлежали самые большие наземные животные, когда-либо жившие на Земле.
Это открытие помогает лучше понять, как жили эти гигантские животные в части мира, где ископаемых осталось очень мало. Руководитель коллекций Британской антарктической службы доктор Марк Эванс недавно заметил эту окаменелость среди тысяч образцов, привезенных из антарктических экспедиций за последние десять.
Только когда начинаешь задумываться: Что же лежит в этом ящике?, иногда наталкиваешься на что-то и думаешь: О, это выглядит интересно, — сказал он.
Находку обнаружили на острове Джеймса Росса, а Томсон.
Рядом с небольшим аккуратным окаменелостью, датированным 9 декабря 1985 года, он сделал запись: Позвонок большой рептилии, отметив, что его ширина составляет примерно 10 сантиметров.
По словам Эванса, команда, нашедшая окаменелость, предположительно считала, что она принадлежала морской рептилии.
Однако как только Эванс увидел находку, то понял, что позвонок очень похож на кость динозавра. А дата ее обнаружения означала, что это, вероятно, была первая окаменелость динозавра, найденная на Антарктическом континенте.
Автор фото, Andrew McAfee/Carnegie Museum of Natural History
Он обратился к профессору Полу Барретту из Музея естественной истории, чтобы тот подтвердил находку.
Хотя внешне она не выглядит впечатляюще, на самом деле имеет очень характерную форму, — сказал Барретт, держа окаменелость в руках.
Он показал углубление на одном конце кости, а затем перевернул ее, чтобы продемонстрировать округлый выступ на другом. Позвонки соединяются между собой, образуя ряд шарнирных суставов, простирающихся от головы до хвоста.
Только что я это увидел, я понял, с чем имею дело… Было совершенно очевидно, что это титанозавр, — сказал он. — Это сочетание признаков, которое является уникальным для этого типа динозавров.
Автор фото, Tony Jolliffe/BBC News
Сейчас по всему миру идентифицировано более 100 видов титанозавров.
Все они были четвероногими травоядными динозаврами с очень длинными шеями, которые помогали им доставать листья из деревьев, а также длинными хвостами, служившими противовесом.
Крупнейшие титанозавры достигали более 35 метров в длину и весили около 60 тонн.
По размеру этой хвостовой кости ученые оценивают, что антарктический титанозавр был примерно 7 метров длиной.
Возможно, это был молодой динозавр, а возможно – действительно небольшой вид, который, вопреки тенденции в этой группе, оставался мельче и во взрослом возрасте, — объяснил Барретт.
Этот динозавр жил примерно 82 миллиона лет назад, в позднем меловом периоде, когда Антарктида была совсем не такой, как сегодня.
Тогда она была покрыта густыми лесами, обеспечивающими достаточное количество пищи для этого растительноядного животного.
Автор фото, Tony Jolliffe/BBC News
Эта давно забытая окаменелость теперь занимает важное место в истории исследования Антарктиды. В этой отдаленной части мира находили позже и другие окаменелости динозавров, но их было немного.
Антарктида – сложное место для работы палеонтологов, а лед скрывает доисторическую летопись, заложенную в породах под ней.
Это показывает, что на территории, которую мы сегодня считаем абсолютно непригодной для жизни, когда-то изобиловала жизнь, и здесь существовало большое количество разных живых существ, — объяснил Барретт.
Это помогает нам понять, как они вписывались в более широкие экосистемы на самом юге мира примерно 80 миллионов лет назад.
