Самые ранние доказательства жизни на Земле можно найти среди самых старых скал, до сих пор сохранившихся на планете.
Земле приблизительно 4.5 миллиарда лет, а самые старые скалы датируются всего четырьмя миллиардами лет. Вскоре после этого начинается «летопись окаменелостей» (Архейский эон, архей), появляются дразнящие доказательства жизни: ряд нитеподобных окаменелостей из Австралии, о которых сообщалось в журнале Astrobiology в 2013 году, может оказаться остатками микробной циновки, которая, возможно, извлекала энергию из солнечного света приблизительно 3.5 миллиарда лет назад. Другой претендент на титул «самой старой жизни в мире» — ряд скал в Гренландии, которые могут содержать окаменелости колоний цианобактерий, возрастом около 3.7 миллиарда лет, которые формируют слоистые структуры, называемые строматолитами.
Некоторые ученые утверждают, что есть доказательства жизни в скалах острова Akilia в Гренландии, которым 3.8 миллиарда лет. Исследователи сообщали в 1996 году в журнале Nature, что изотопы (формы элемента с различными количествами нейтронов) в тех скалах могут указывать на древнюю метаболическую деятельность некоторых таинственных микробов. Те результаты горячо обсуждаются с тех пор — как, собственно, и все другие заявления о раннем периоде жизни.
Однако есть мнение, наводящее на размышления – а может быть были более ранние формы жизни, остатки которой исчезли с самыми древними скалами планеты?
Период, предшествовавший архею, известен как «Катархей». Это было экстремальное время, когда астероиды и метеориты обрушивались на планету. Ученые Калифорнийского Университета заявили, что у них могут появиться доказательства, что жизнь возникла в это очень неприятное время.
Из того, что известно об этом периоде — была жидкая вода на планете, а также, возможно, был гранит как континентальная корка, хотя это и спорно. Любая жизнь, которая, возможно, существовала, была бы прокариотом (одноклеточный организм без направляющихся мембраной ядер или органоидов клетки). Если была континентальная корка на Земле в то время, у прокариотов, возможно, были минеральные источники питательных веществ, такие как фосфор.
Другой подход относительно ранних этапов жизни на Земле предполагает, что первые живые существа появились в океанических гидротермальных источниках. Этот подход основывается на некоторых исследованиях, согласно которым первая жизнь на Земле (или, по крайней мере, первая жизнь, которая оставила потомков) напоминала микробов, которые группировались вокруг глубоководных жерл в анаэробной (бескислородной), гидротермальной среде.
