Шрамы на лицах египетских мумий, оставленные древней сыпью, долгое время считались доказательством того, что оспа опустошила этот регион более 3000 лет назад. Однако сейчас, исследования извлеченного из мумии ребенка ДНК-содержащего вируса (старейшего из всех известных вирусов) позволяют предположить, что смертельная форма оспы возникла у людей намного позже.
Если команда верно проанализировала информацию, то «это ставит под сомнение большую часть существующих представлений об одном из самых известных патогенов в истории человечества», заявляет Кайл Харпер, историк из университета Оклахома в Нормане, который не участвует в данном исследовании.
По ходу проведения работ вирус оспы был обнаружен абсолютно случайно. Исследователи из Литвы и Финляндии наделись собрать ДНК неизвестного вируса, извлеченного из тканей мумифицированных останков маленького ребенка, которого нашли в середине 17-го века в склепе Доминиканского костела Святого Духа в Вильнюсе. На ребенке отсутствовали видимые следы оспы, однако, когда исследователи послали образец в лабораторию Хендрика Пойнара в университет Макмастера в Гамильтоне, его доктора были крайне удивлены. Образец содержал вирус, который вызывает оспу. Большая концентрация вируса позволила исследователям создать высококачественную копию его генома.
Команда также была удивлена тем, что ДНК вируса, обнаруженного в мумии ребенка, содержит много отличительных черт современных штаммов вируса оспы, включая некоторые мутации, что позволяет судить об их тесной связи. Исследователи воссоздали дерево из 49 современных штаммов вируса оспы и одного древнего, чтобы отследить обратный процесс эволюции к общему предку, возникшему между 1530 и 1654 годами н.э.
Так откуда же в 16 и 17 веках произошел смертельный вирус оспы? Согласно одной версии вирус мог таиться в животных, а затем перепрыгнуть к человеку. Согласно другой — могла произойти мутация натуральной оспы человека, что сделало вирус более смертоносным. Пойнар считает, что если вирус пришел от животных, то они все еще могут являться переносчиками, что грозит повторным заражением людей.
